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ZitatSie spielen um die Zukunft der Erde – und um ihr eigenes Leben
Amerika in der nahen Zukunft: Die virtuelle Realität ist Toms große Leidenschaft – und sein einziger Trost in einem ansonsten trostlosen Leben. Bis man ihm überraschend einen Platz im »Spire« anbietet, der Eliteschule des Pentagon. Da die Kriege der Zukunft im Weltall ausgefochten werden, ist man dort stets auf der Suche nach jungen Computergenies, die als virtuelle Weltenspieler das Kommando über die Kampfdrohnen übernehmen können. Tom ist begeistert, erhofft sich Ruhm, Freundschaft und Abenteuer. Noch ahnt er nicht, welchen Preis er, seine neuen Freunde und seine große Liebe dafür bezahlen müssen
Tom ist ein 14-jähriger pickelgesichtiger Obdachloser, der mit seinem Vater durch die Casinos tingelt und sich sein Geld damit verdient, Spieler abzuzocken, indem er so tut, als ob er noch nie die Spiele gespielt hat und sie dann schlägt. Doch das Leben ist nicht das, was Tom sich wünscht. Er geht online auf eine Sonderschule, weil er erst mit 10 das erste Mal zur Schule gehen konnte und seine Bildung daher gering ist.
Eines Tages wird er während eines Spieles in eine Simulation gezogen und besiegt seinen Feind, der sich als seine neue Mitschülerin entpuppt und ihm einen Platz im Turm des Pentagons anbietet, der Eliteschule für die Kombattanten, die im "Welt"krieg für Sieg oder Niederlage verantwortlich sind.
Toms Vater hat etwas dagegen, aber er ist allgemein gegen alles, was die Regierungen fabrizieren. Trotzdem lässt er Tom ziehen. Im Turm vom Pentagon wird Tom mit der Schule und den Rekruten konfrontiert und auch mit dem Zugang, der in sein Gehirn integriert wird. Das erschreckt Tom erst einmal, aber da ist wieder Heather, seine Mitschülerin, die ihn überredet.
Erst nach der Operation findet Tom heraus, dass nun andere ihn kontrollieren können, ohne dass er das mitbekommen würde. Er wird sich erst jetzt den Konsequenzen bewusst, die er eingegangen ist, aber nun kann er nicht mehr zurück.
Gerade erlebt er einen Angriff von Viren auf sein System, er merkt es nicht einmal, obwohl er vorher Bescheid bekommen hat.