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Der Autor Brian Lavery (*1945) ist Kurator der Abteilung Seefahrtsgeschichte des renommierten National Maritime Museums in Greenwich. Der Historiker hat mehrere Bücher über nautische Themen verfasst, war als Berater bei Verfilmungen tätig und Sachverständiger bei Nachbauten von alten Schiffen.
Auf 400 Seiten wird in diesem großformatigem Bildband die Weiterentwicklung von Booten und Schiffen in den letzten 5000 Jahren nachvollzogen. Angefangen bei primitiven Flößen und Kanus bis hin zu den heutigen Supertankern, Luxuslinern und Kriegsschiffen kann man den Fortschritt miterleben, den die Schifffahrt genommen hat. Jede Epoche wird ausführlich behandelt und mit Berichten über wichtige Seefahrer, nautische Hilfsmittel, Seeschlachten und Handelsrouten ergänzt. Mehr als 200 verschiedene Schiffstypen werden in kurzen Porträts vorgestellt, weitere 18 berühmte Schiffen und ihre Schicksale werden etwas eingehender besprochen und mit vielen Fotos illustriert.
Fortschritt und Perfektion im Schiffsbau bewirkten im weltweiten Handel einen gewaltigen Aufschwung und trugen zur Verbreitung von Kulturen bei, begünstigten aber auch die Kriegsführung. Wurden Kriege zuerst aus religiösen Gründen geführt, so ging es später um die Vorherrschaft bei länderübergreifenden Handelsrechten oder strategisch wichtige Kolonien. Das bringt zwangsläufig eine umfangreiche Berichterstattung über Seeschlachten, Eroberungszüge und Kriege mit sich.
Die Fülle an Informationen ist schier überwältigend. Dabei ist das Buch aber kein reines Nachschlagewerk, sondern vermittelt auf abwechslungsreiche Weise viel Wissen. Naturgemäß wird bei einem besprochenen Zeitraum von 5000 Jahren nicht auf alles detailliert eingegangen, aber der Leser kann sich einen guten Eindruck der wesentlichen Ereignisse verschaffen. Lavery hat umfangreiche Recherchen betrieben und beschreibt nicht nur das Fortbewegungsmittel als solches, sondern auch Menschen, die mit Schiffen zu tun hatten, und nimmt die Vergangenheit, die durch den Einsatz von Schiffen beeinflusst wurde, genau ins Visier. Auf diese Weise unternimmt er einige interessante Abstecher in die Geschichte.
Ein wirklich empfehlenswertes Buch für alle, die sich für Schiffe interessieren und auf einen Blick die wesentlichen Meilensteine präsent haben möchten. Der Text ist sachlich und leicht verständlich, nautische Begriffe werden in einem Glossar erklärt. Eine halbe Ratte Abzug gibt es wegen der für meinen Geschmack zu ausführlichen Schwerpunkte der Kriege auf See - auch wenn man bei einem Historiker als Autor damit wohl rechnen muss.
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